Ubicada en la constelación norte de la Osa Mayor, que también incluye la Osa Mayor, la cercana galaxia Messier 81 es fácilmente visible a través de binoculares o un pequeño telescopio. M81 se encuentra a una distancia de 12 millones de años luz.
M81 fue uno de los primeros conjuntos de datos publicados poco después del lanzamiento del Telescopio Espacial Spitzer en agosto de 2003. Con motivo del 16º aniversario de Spitzer, esta nueva imagen vuelve a visitar este objeto icónico con observaciones ampliadas y procesamiento mejorado.
Esta imagen infrarroja de Spitzer es un mosaico compuesto que combina datos de la cámara de matriz de infrarrojos (IRAC) en longitudes de onda de 3,6 / 4,5 micrones (azul / cian) y 8 micrones (verde) con datos del fotómetro de imágenes multibanda (MIPS) a 24 micrones ( rojo).
Los datos del infrarrojo cercano de 3,6 micrones (azul) trazan la distribución de las estrellas, aunque la imagen del Spitzer prácticamente no se ve afectada por el polvo que oscurece y revela una distribución de masa estelar muy suave, con los brazos espirales relativamente moderados.
A medida que uno se mueve hacia longitudes de onda más largas, los brazos espirales se convierten en la característica dominante de la galaxia. La emisión de 8 micrones (verde) está dominada por luz infrarroja irradiada por polvo caliente que ha sido calentado por estrellas luminosas cercanas. El polvo de la galaxia está bañado por luz ultravioleta y visible de estrellas cercanas. Al absorber un fotón de luz ultravioleta o visible, un grano de polvo se calienta y vuelve a emitir la energía en longitudes de onda infrarrojas más largas. Las partículas de polvo están compuestas por silicatos (químicamente similares a la arena de la playa), granos carbonosos e hidrocarburos aromáticos policíclicos y trazan la distribución del gas en la galaxia. El gas bien mezclado (que se detecta mejor en longitudes de onda de radio) y el polvo proporcionan un depósito de materias primas para la futura formación de estrellas.
Créditos de imagen: NASA / JPL-Caltech
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