Esta imagen del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA muestra la región alrededor de NGC 1399 y NGC 1404, dos de las galaxias más grandes del cúmulo de galaxias Fornax . Ubicado a una distancia de unos 60 millones de años luz , Fornax es uno de los cúmulos de galaxias más cercanos a la Tierra. Esta relativa proximidad permite a los astrónomos estudiar el cúmulo de Fornax con mayor detalle que la mayoría de los otros cúmulos de galaxias.
Un nuevo estudio es un ejemplo de lo que se puede lograr cuando telescopios como Chandra estudian el cúmulo de Fornax durante largos períodos de tiempo. Al combinar 15 días de observación de Chandra de Fornax entre 1999 y 2015, los astrónomos descubrieron que pares de estrellas habían sido expulsadas de las galaxias del cúmulo.
Los astrónomos se refieren a los pares de estrellas que orbitan entre sí como un "sistema binario" o "binario". Estos pares estelares pueden consistir en combinaciones de estrellas como nuestro Sol, o variedades más exóticas y densas como estrellas de neutrones o incluso agujeros negros . Las estrellas de neutrones se forman cuando una estrella masiva explota como una supernova y el núcleo de la estrella colapsa sobre sí mismo. Bajo ciertas condiciones, estas explosiones gigantescas no son simétricas. El retroceso causado por esta asimetría puede patear a la estrella con tal fuerza que sea expulsada de la galaxia donde reside. Estos nuevos resultados de Chandra muestran que a veces la estrella compañera de una estrella de neutrones también se ve obligada a salir de la galaxia.
Si bien esta imagen muestra fuentes puntuales además de una emisión de rayos X más difusa detectada por Chandra, no es posible identificar cuáles de estas fuentes pueden ser los binarios expulsados. La razón de esto es que los autores emplearon una metodología estadística para determinar que 30 de las casi 1200 fuentes de rayos X, asociadas con 29 galaxias en el cúmulo de Fornax, probablemente fueran pares de estrellas que habían sido expulsadas del centro. de sus galaxias anfitrionas.
Además de estas binarias de rayos X desterradas, los investigadores encontraron alrededor de 150 otras fuentes ubicadas fuera de los límites de las galaxias observadas por Chandra. Una posible explicación para estas fuentes es que residen en los halos, o en los confines exteriores, de la galaxia central del cúmulo de Fornax, donde se formaron. Otra opción es que sean binarios de rayos X que fueron arrancados de una galaxia por la fuerza gravitacional de una galaxia cercana durante un sobrevuelo, o binarios de rayos X que quedaron como parte de los remanentes de una galaxia despojada de la mayoría de sus estrellas. por una colisión galáctica. Se espera que tales interacciones sean relativamente comunes en una región abarrotada como la del grupo Fornax.
Un artículo que describe estos resultados aparece en la edición del 1 de mayo de 2019 de The Astrophysical Journal y está disponible en línea . Los autores del artículo son Xiangyu Jin, Meicun Hou, Zhenlin Zhu y Zhiyuan Li de la Universidad de Nanjing en China. El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsonian en Cambridge, Massachusetts, controla las operaciones científicas y de vuelo de Chandra.
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