Esta hermosa imagen da una nueva mirada al Quinteto de Stephan, un grupo compacto de galaxias descubierto hace unos 130 años y ubicado a unos 280 millones de años luz de la Tierra. La cresta curva de color azul claro que recorre el centro de la imagen muestra datos de rayos X del Observatorio de rayos X Chandra. Cuatro de las galaxias del grupo son visibles en la imagen óptica (amarilla, roja, blanca y azul) del Telescopio Canadá-Francia-Hawai. Una versión etiquetada(pase el cursor sobre la imagen de arriba) identifica estas galaxias (NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b y NGC 7319), así como una galaxia prominente en primer plano (NGC 7320) que no es miembro del grupo. La galaxia NGC 7318b atraviesa el núcleo de las galaxias a casi 2 millones de millas por hora y se cree que está causando la cresta de emisión de rayos X al generar una onda de choque que calienta el gas.
Probablemente en el Quinteto de Stephan también se haya producido un calentamiento adicional por explosiones de supernovas y vientos estelares. Un halo más grande de emisión de rayos X, que no se muestra aquí, detectado por el XMM-Newton de la ESA podría ser evidencia de calentamiento por choque por colisiones previas entre galaxias de este grupo. Es probable que parte de la emisión de rayos X también sea causada por sistemas binarios que contienen estrellas masivas que están perdiendo material por estrellas de neutrones o agujeros negros.
El Quinteto de Stephan brinda una oportunidad única de observar un grupo de galaxias en el proceso de evolución de un sistema débil de rayos X dominado por galaxias espirales a un sistema más desarrollado dominado por galaxias elípticas y emisión de rayos X brillantes. Ser capaz de presenciar el efecto dramático de las colisiones en la causa de esta evolución es importante para aumentar nuestra comprensión de los orígenes de los halos de gas brillantes de rayos X calientes en grupos de galaxias.
El Quinteto de Stephan muestra un signo adicional de interacciones complejas en el pasado, en particular las largas colas visibles en la imagen óptica. Estas características probablemente fueron causadas por uno o más pasajes a través del grupo de galaxias por NGC 7317.
Créditos de las imágenes: Rayos X: NASA / CXC / CfA / E. Óptica O'Sullivan: Canadá-Francia-Hawái-Telescopio / Coelum
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