Este orbe difuso de luz es una galaxia elíptica gigante llena de increíbles 200 mil millones de estrellas. A diferencia de las galaxias espirales, que tienen una estructura bien definida y cuentan con pintorescos brazos espirales, las galaxias elípticas parecen bastante suaves y sin rasgos distintivos. Esta es probablemente la razón por la que esta galaxia, llamada Messier 49 (M49), fue descubierta por el astrónomo francés Charles Messier en 1771. A una distancia de 56 millones de años luz y con 157.000 años luz de diámetro, M49 fue el primer miembro del cúmulo de Virgo. de galaxias por descubrir, y es más luminosa que cualquier otra galaxia a su distancia o más cercana.
Las galaxias elípticas tienden a contener una mayor porción de estrellas más viejas que las galaxias espirales y también carecen de estrellas azules jóvenes. Messier 49 en sí es muy amarillo, lo que indica que las estrellas dentro de él son en su mayoría más viejas y rojas que el Sol. De hecho, el último episodio importante de formación estelar dentro de la galaxia fue hace unos seis mil millones de años, ¡incluso antes de que naciera el Sol!
Messier 49 también es rico en cúmulos de estrellas globulares; alberga unos 6.000, un número que eclipsa a los 150 que se encuentran en la Vía Láctea y sus alrededores. En promedio, estos grupos tienen 10 mil millones de años. También se sabe que Messier 49 alberga un agujero negro supermasivo en su centro con una masa de más de 500 millones de soles, identificable por los rayos X que salen del corazón de la galaxia. (Como esta imagen del Hubble comprende observaciones ópticas e infrarrojas, estos rayos X no son visibles aquí).
Messier 49 aparece en el catálogo Messier de Hubble, que incluye algunos de los objetos más fascinantes que se pueden observar desde el hemisferio norte de la Tierra. Vea la imagen procesada por la NASA y otros objetos Messier en: https://www.nasa.gov/content/goddard/hubble-s-messier-catalog.
Créditos de imagen: ESA / Hubble & NASA, J. Blakenslee, P. Cote et al.
Crédito de texto: Agencia Espacial Europea (ESA)
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