A pesar de ser menos famosas que sus primas galácticas elípticas y espirales , las galaxias enanas irregulares , como la capturada en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, son en realidad uno de los tipos de galaxias más comunes en el universo. Conocida como UGC 4459, esta galaxia enana se encuentra aproximadamente a 11 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor (La Osa Mayor), una constelación que también alberga la Galaxia Molinillo (M101) , la Nebulosa del Búho (M97), Messier 81 , Messier 82 y varias otras galaxias, todas forman parte del grupo M81 .
La apariencia difusa y desorganizada de UGC 4459 es característica de una galaxia enana irregular. Al carecer de una estructura o forma distintiva, las galaxias enanas irregulares suelen tener un aspecto caótico, sin un abultamiento nuclear (un grupo central de estrellas enorme y muy compacto) ni ningún rastro de brazos espirales, regiones de estrellas que se extienden desde el centro de la galaxia. Los astrónomos sospechan que algunas galaxias enanas irregulares alguna vez fueron galaxias espirales o elípticas, pero luego fueron deformadas por la atracción gravitacional de objetos cercanos.
Rico en estrellas azules jóvenes y estrellas rojas más viejas, UGC 4459 tiene una población estelar de varios miles de millones. Aunque aparentemente impresionante, ¡esto es pequeño en comparación con las 200 a 400 mil millones de estrellas en la Vía Láctea!
Las observaciones con Hubble han demostrado que debido a sus bajas masas de galaxias enanas como UGC 4459, la formación de estrellas es muy baja en comparación con las galaxias más grandes. Solo una pequeña parte de su gas original se ha convertido en estrellas. Por lo tanto, estas pequeñas galaxias son interesantes de estudiar para comprender mejor los entornos primordiales y el proceso de formación de estrellas.
Crédito de texto: ESA (Agencia Espacial Europea)
Crédito de imagen: ESA / Hubble y NASA; Reconocimiento: Judy Schmidt
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