Las observaciones con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA han revelado una nube masiva de gas de varios millones de grados en una galaxia a unos 60 millones de años luz de la Tierra. Es probable que la nube de gas caliente sea causada por una colisión entre una galaxia enana y una galaxia mucho más grande llamada NGC 1232. Si se confirma, este descubrimiento marcaría la primera vez que una colisión de este tipo se detecta solo en rayos X, y podría tener implicaciones para comprender cómo crecen las galaxias a través de colisiones similares.
Una imagen que combina rayos X y luz óptica muestra la escena de esta colisión. El impacto entre la galaxia enana y la galaxia espiral provocó una onda de choque, similar a un boom sónico en la Tierra, que generó gas caliente con una temperatura de unos seis millones de grados. Los datos de rayos X de Chandra, en púrpura, muestran que el gas caliente tiene una apariencia de cometa, causada por el movimiento de la galaxia enana. Los datos ópticos del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral revelan la galaxia espiral en azul y blanco. Las fuentes puntuales de rayos X se han eliminado de esta imagen para enfatizar la emisión difusa.
Cerca de la cabeza de la emisión de rayos X en forma de cometa (mouse sobre la imagen para la ubicación) hay una región que contiene varias estrellas muy brillantes ópticamente y una emisión de rayos X mejorada. La formación de estrellas puede haber sido provocada por la onda de choque, produciendo estrellas masivas y brillantes. En ese caso, la emisión de rayos X sería generada por vientos de estrellas masivas y por los restos de explosiones de supernovas a medida que evolucionan las estrellas masivas.
La masa de toda la nube de gas es incierta porque no se puede determinar a partir de la imagen bidimensional si el gas caliente está concentrado en un panqueque delgado o distribuido en una región esférica grande. Si el gas es un panqueque, la masa equivale a cuarenta mil soles. Si se extiende uniformemente, la masa podría ser mucho mayor, aproximadamente tres millones de veces más masiva que el Sol. Este rango concuerda con los valores de las galaxias enanas en el Grupo Local que contiene la Vía Láctea.
El gas caliente debería continuar brillando en rayos X durante decenas a cientos de millones de años, dependiendo de la geometría de la colisión. La colisión en sí debería durar unos 50 millones de años. Por lo tanto, la búsqueda de grandes regiones de gas caliente en las galaxias podría ser una forma de estimar la frecuencia de colisiones con las galaxias enanas y comprender la importancia de estos eventos para el crecimiento de las galaxias.
Una explicación alternativa de la emisión de rayos X es que la nube de gas caliente podría haber sido producida por supernovas y vientos calientes de un gran número de estrellas masivas, todas ubicadas en un lado de la galaxia. La falta de evidencia de las características ópticas, infrarrojas o de radio esperadas argumenta en contra de esta posibilidad.
Un artículo de Gordon Garmire del Instituto Huntingdon de Astronomía de Rayos X en Huntingdon, PA, que describe estos resultados, está disponible en línea y se publicó en la edición del 10 de junio de 2013 de The Astrophysical Journal.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, administra el programa Chandra para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. El Observatorio Astrofísico Smithsonian controla las operaciones científicas y de vuelo de Chandra desde Cambridge, Mass.
Crédito de la imagen: rayos X: NASA / CXC / Huntingdon Institute for X-ray Astronomy / G. Garmire; Óptico: ESO / VLT
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