Es posible que se haya encontrado la galaxia más densa del Universo cercano, como se describe en nuestro último comunicado de prensa . La galaxia, conocida como M60-UCD1, está ubicada cerca de una galaxia elíptica masiva NGC 4649, también llamada M60, a unos 54 millones de años luz de la Tierra .
Esta imagen compuesta muestra M60 y la región a su alrededor, donde los datos del Observatorio de rayos X Chandra de la NASA son de color rosa y los datos del Telescopio Espacial Hubble (HST) de la NASA son de color rojo, verde y azul. La imagen de Chandra muestra gas caliente y estrellas dobles que contienen agujeros negros y estrellas de neutrones y la imagen del HST revela estrellas en M60 y galaxias vecinas, incluida M60-UCD1. El recuadro es una vista cercana de M60-UCD1 en una imagen HST.
Repleta de un número extraordinario de estrellas, M60-UCD1 es una "galaxia enana ultracompacta". Fue descubierto con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y se realizaron observaciones de seguimiento con el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA y los telescopios ópticos terrestres.
Es la galaxia más luminosa conocida de su tipo y una de las más masivas, con un peso 200 millones de veces más que nuestro Sol, según observaciones con el telescopio Keck de 10 metros en Hawai. Sorprendentemente, aproximadamente la mitad de esta masa se encuentra en un radio de solo unos 80 años luz . Esto haría que la densidad de las estrellas sea unas 15.000 veces mayor que la que se encuentra en la vecindad de la Tierra en la Vía Láctea , lo que significa que las estrellas están unas 25 veces más cercanas.
El telescopio de espejos múltiples de 6,5 metros de Arizona se utilizó para estudiar la cantidad de elementos más pesados que el hidrógeno y el helio en las estrellas de M60-UCD1. Se encontró que los valores eran similares a nuestro Sol.
Otro aspecto intrigante de M60-UCD1 es que los datos de Chandra revelan la presencia de una fuente de rayos X brillante en su centro. Una explicación para esta fuente es un agujero negro gigante que pesa unas 10 millones de veces la masa del Sol.
Los astrónomos están tratando de determinar si M60-UCD1 y otras galaxias enanas ultracompactas nacen como cúmulos estelares repletos de estrellas o si son galaxias que se hacen más pequeñas porque tienen estrellas arrancadas de ellas. Los grandes agujeros negros no se encuentran en cúmulos de estrellas, por lo que si la fuente de rayos X se debe a un agujero negro masivo, es probable que se haya producido por colisiones entre la galaxia y una o más galaxias cercanas. La masa de la galaxia y la abundancia de elementos similares al Sol también favorecen la idea de que la galaxia es el remanente de una galaxia mucho más grande.
Si este despojo ocurriera, entonces la galaxia era originalmente de 50 a 200 veces más masiva de lo que es ahora, lo que haría que la masa de su agujero negro en relación con la masa original de la galaxia se pareciera más a la Vía Láctea y muchas otras galaxias. Es posible que este despojo tuvo lugar hace mucho tiempo y que M60-UCD1 se haya estancado en su tamaño actual durante varios miles de millones de años. Los investigadores estiman que M60-UCD1 tiene más de 10 mil millones de años.
Estos resultados aparecen en línea y se han publicado en la edición del 20 de septiembre de The Astrophysical Journal Letters. El primer autor es Jay Strader, de la Universidad Estatal de Michigan en East Lansing, MI. Los coautores son Anil Seth de la Universidad de Utah, Salt Lake City, UT; Duncan Forbes de la Universidad Swinburne, Hawthorn, Australia; Giuseppina Fabbiano del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA), Cambridge, MA; Aaron Romanowsky de la Universidad Estatal de San José, San José, CA; Jean Brodie de los Observatorios de la Universidad de California / Observatorio Lick, Santa Cruz, CA; Charlie Conroy de la Universidad de California, Santa Cruz, CA; Nelson Caldwell de CfA; Vincenzo Pota y Christopher Usher de Swinburne University, Hawthorn, Australia, y Jacob Arnold de University of California Observatories / Lick Observatory, Santa Cruz, CA.
Crédito de la imagen: Rayos X: NASA / CXC / MSU / J.Strader et al, Óptico: NASA / STScI
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